Das Wärmedämm-Verbundsystem besteht aus druckfesten Dämmstoffplatten, die mit Hilfe eines speziellen Klebemörtels direkt auf den vorhandenen Außenputz (Sanierung) oder auf die Wandkonstruktion (Neubau) geklebt werden. In der Regel müssen die Dämmplatten zusätzlich verdübelt werden. Darüber wird eine Putzträgerschicht Armierungsmörtel und Armierungsgewebe aufgebracht. Diese Schicht sorgt dafür, dass eine Rissbildung im Außenputz, verursacht durch Temperaturschwankungen im Dämmsystem, verhindert wird, und dient als Grundlage für den abschließenden Außenputz. Es ist daher besonders wichtig, dass die einzelnen Komponenten eines Wärmedämm-Verbundsystems aufeinander abgestimmt sind und ausschließlich geprüfte Systeme verwendet werden.
Das Grundprinzip einer vorgehängten Fassade liegt in der Trennung von Witterungsschutz und Wärmedämmung durch eine hinterlüftete Ebene. Sollte Feuchtigkeit in die Konstruktion eindringen, kann diese gut über die Hinterlüftung abgeführt werden. Bei einer vorgehängten, hinterlüfteten Fassade werden in der Regel weiche, diffusionsoffene Dämmplatten an einer Unterkonstruktion (Holzlatten, Metallanker etc.) angebracht. Die Unterkonstruktion dient vor allem dazu, die eigentliche Fassade (z.B Holzschalung, Fassadenplatten) zu tragen. Durch die Unterkonstruktion verschlechtert sich zwar die Dämmwirkung etwas, was durch größere Dämmstärken (ca. +10 %) wieder ausgeglichen wird. Nach der Dämmung folgt die Hinterlüftungsebene. Zuletzt wird die Verkleidung angebracht. Neben vielfältigen Gestaltungsmöglichkeiten liegt ein großer Pluspunkt in der guten Rückbaubarkeit nach dem Ende der Lebensdauer der Fassade.
Im Bestand kann bei Gebäuden, wo die Fassade zu erhalten ist – z.B. bei historischen Gebäuden bzw. im Denkmalschutz oder bei Wohnanlagen, wo kein Entschluss für eine Außendämmung möglich ist, – eine Innendämmung für die Verbesserung des Wärmeschutzes sorgen. Dabei wird die Wärmedämmung an der Rauminnenseite angebracht.
Eine Innendämmung ist immer nur die zweitbeste Lösung, da sie in der Regel bauphysikalisch eine größere Herausforderung darstellt als eine Außendämmung. Innendämmungen sollten in jedem Fall nur unter Beteiligung von Fachleuten geplant und ausgeführt werden.